O experimento “Universo 25”

Uma série de experimentos com roedores mostrou que, mesmo com alimento e água abundantes, o espaço pessoal é essencial para evitar o colapso social, mas a relevância do Universo 25 para os humanos ainda é debatida.

 

O que foi o Universo 25?

Em 22 de junho de 1972, John Calhoun estava de pé sobre a carcaça abandonada do que um dia havia sido uma metrópole próspera de milhares. Agora, a população havia diminuído para apenas 122, e em breve, até esses habitantes estariam mortos.

Calhoun não era sobrevivente de um desastre natural ou de um colapso nuclear; na verdade, ele era um pesquisador do Instituto Nacional de Saúde Mental conduzindo um experimento sobre os efeitos da superlotação no comportamento dos camundongos. Os resultados, expostos diante dele, haviam levado anos para se concretizarem.

 

Experimento do Universo 25 explicado

Em 1968, Calhoun iniciou o experimento introduzindo quatro casais de camundongos em um cercado especialmente projetado — um verdadeiro Jardim do Éden para roedores — com vários “apartamentos”, abundantes materiais para ninhos e alimentos e água ilimitados. O único recurso escasso nesse microcosmo era o espaço físico, e Calhoun suspeitava que era apenas uma questão de tempo até que isso causasse problemas no paraíso.

Calhoun vinha conduzindo experimentos semelhantes com roedores por décadas, mas sempre precisava encerrá-los prematuramente, ironicamente por causa de limitações de espaço no laboratório, diz Edmund Ramsden, um historiador da ciência da Queen Mary University of London. Esta iteração, chamada de Universo 25, foi o primeiro experimento de superlotação que ele conduziu até o fim.

Como Calhoun havia previsto, a utopia se tornou um inferno quase um ano depois, quando a densidade populacional começou a atingir o pico e o crescimento da população desacelerou abruptamente. Os animais se tornaram cada vez mais violentos, desenvolveram comportamentos sexuais anormais e começaram a negligenciar ou até mesmo atacar seus próprios filhotes.

Eventualmente, o Universo 25 tomou outro rumo perturbador. Os camundongos nascidos no caos não conseguiam formar laços sociais normais nem se engajar em comportamentos sociais complexos, como cortejo, acasalamento e criação dos filhotes. Em vez de interagirem com seus pares, os machos passavam a se limpar compulsivamente; as fêmeas pararam de engravidar. Na prática, segundo Ramsden, eles ficaram “presos em um estado infantil de desenvolvimento precoce”, mesmo quando removidos do Universo 25 e introduzidos a camundongos “normais”. No final, a colônia foi extinta. “Não há recuperação, e isso foi o que mais chocou [Calhoun]”, diz Ramsden.

 

Desmistificando as interpretações populares do Universo 25

Calhoun não hesitava em antropomorfizar seus achados, classificando os roedores em categorias como “delinquentes juvenis” e “excluídos sociais”, e outros aproveitaram esses paralelos com os humanos. O crescimento populacional na década de 1970 estava aumentando, e filmes como *Soylent Green* exploravam os temores crescentes de superpopulação e violência urbana. Em um artigo de 2011, Ramsden escreve que os estudos de Calhoun foram utilizados por outros para justificar esforços de controle populacional, muitas vezes direcionados a comunidades pobres e marginalizadas.

No entanto, Ramsden observa que Calhoun não necessariamente acreditava que a humanidade estava condenada. Em alguns de seus outros experimentos de superlotação, os roedores desenvolveram comportamentos inovadores de escavação de túneis, enquanto em outros, a adição de mais salas permitiu que os animais vivessem em um ambiente de alta densidade sem serem forçados ao contato indesejado com outros, minimizando amplamente as consequências sociais negativas. Segundo Ramsden, Calhoun queria que essas descobertas influenciassem o design arquitetônico de prisões, hospitais psiquiátricos e outros edifícios propensos à superlotação. Em um relatório de 1979, Calhoun observou que “nenhuma área de esforço intelectual pode exercer maior influência sobre o bem-estar humano do que aquela que contribui para um melhor design do ambiente construído”.

 

A relevância e as inúmeras críticas ao experimento do Universo 25

Ao olhar para o experimento do Universo 25 com a perspectiva científica atual, os limites de suas interpretações se tornam evidentes. A pesquisa foi, em grande parte, observacional e subjetiva. Calhoun descreveu seu estudo como “não uma ciência normal”, referindo-se a ele como uma “observação e reconstrução de um processo”. Estudos observacionais têm maior risco de viés e de confundir correlação com causalidade. Cientistas sugeriram que o Universo 25 sofre de interpretação imprecisa dos resultados experimentais, métodos e variáveis potencialmente confundidoras, refletindo um viés de informação. Por exemplo, na época em que Calhoun apresentou e publicou os resultados do Universo 25, seus colegas levantaram questões sobre condições inadequadas de manejo dos animais e a falta de medições quantitativas de hormônios do estresse como informações possivelmente relevantes para suas conclusões.

É importante destacar que, apesar das interpretações populares do Universo 25 o considerarem informativo sobre a superlotação urbana, muitos estudos com humanos sobre superlotação e densidade populacional apresentaram resultados inconsistentes. Os cientistas comportamentais de hoje reconhecem amplamente que a forma como os humanos experimentam e respondem à superlotação é governada por uma variedade de fatores sociais e psicológicos específicos de cada indivíduo, como autonomia pessoal e papéis ou contextos sociais. De certa forma, isso se alinha com a maneira como Calhoun discutiu suas descobertas do Universo 25, não como efeitos da densidade populacional em si, mas como efeitos de interações sociais alteradas. Além disso, o experimento Universo 25 não abordou determinantes sistêmicos de bem-estar na época, nem reflete os sistemas atuais que são endêmicos à experiência humana. As implicações sociais do aumento da densidade populacional e seus efeitos nos seres humanos estão longe do design experimental do Universo 25 e das mudanças comportamentais que Calhoun observou em seus experimentos com roedores em cativeiro.

Finalmente, do ponto de vista ético, os experimentos de Calhoun não seriam permitidos hoje. Os universos de camundongos que ele criou intencionalmente colocaram os sujeitos de estudo em ambientes que causavam sofrimento. As condições do estudo foram mantidas apesar do evidente sofrimento dos animais, resultando em muitas mortes que poderiam ter sido evitadas. Isso vai contra os atuais padrões regulatórios de segurança para pesquisas com animais.

 

Dúvidas frequentes respondidas
(porque sabemos que nem todo mundo que leu é um especialista):

Qual cientista conduziu o experimento Universo 25?

John B. Calhoun liderou o experimento Universo 25, que examinou os efeitos de longo prazo do aumento da densidade populacional e dos estressores sociais resultantes em camundongos vivendo em um ambiente construído.²

 

Quantas vezes o experimento Universo 25 foi repetido?

O Universo 25 foi um experimento de longo prazo em uma série de estudos com camundongos. Toda a série de pesquisas envolveu o “Ambiente de Inibição de Mortalidade para Camundongos” de Calhoun, e cada universo examinou populações e condições separadas de camundongos. Calhoun afirmou que o experimento Universo 25 envolveu a maior população de camundongos e o período de acompanhamento mais longo.²

 

O que é um “afundamento comportamental”?

Em estudos anteriores de superlotação com ratos, Calhoun observou que os indivíduos começaram a associar a alimentação à presença de outros ratos, o que levou ao comportamento aprendido de aglomeração voluntária, apesar de haver recursos insuficientes no local superlotado e recursos disponíveis em outros lugares. Ele chamou esse comportamento específico de afundamento comportamental.¹ Calhoun também observou esse comportamento aprendido em camundongos durante o experimento Universo 25.²

 

Os resultados do experimento Universo 25 foram reproduzidos por outros cientistas?

Os efeitos sociais da densidade populacional variam entre organismos e populações. O trabalho de Calhoun inspirou muitos cientistas a focarem em estudos comportamentais, mas o experimento específico não foi replicado.⁴,⁶

 

Qual é a crítica ao Universo 25?

O experimento Universo 25 enfrenta várias limitações científicas, incluindo vieses experimentais inerentes aos estudos observacionais, má interpretação e extrapolações não comprovadas para a experiência humana, além de preocupações éticas relacionadas ao cuidado com os animais.²-⁵

 

Referências bibliográficas:

1. Calhoun JB. Population density and social pathology. Scientific American Magazine. 1962;206(2): 139.
2. Calhoun JB. Death squared: the explosive growth and demise of a mouse population. Proc R Soc Med. 1973;66(1P2): 80-88.
3. Boyko EJ. Observational research opportunities and limitations. J Diabetes Complications. 2013;27(6): 642-648.
4. Ramsden E. The urban animal: population density and social pathology in rodent and humans. Bull World Health Organ. 2009;87(2): 82.
5. Animal Research Advisory Committee (ARAC) Guidelines. OACU. Acessado em 28 de maio de 2024.
6. Ramsden E, Adams J. Escaping the laboratory: The rodent experiments of John B. Calhoun and their cultural influence. J Soc Hist. 2009;42(3): 761-797.
8. https://www.the-scientist.com/universe-25-experiment-69941